灸草通常指艾草，是菊科植物艾的干燥叶，而炙草是甘草的炮制品，两者并非同一药材。艾草主要用于艾灸疗法，具有温经散寒的功效；炙草是蜜炙甘草的简称，常用于调和药性。
艾草学名艾叶，为菊科植物艾的干燥叶片，主产于湖北、安徽等地。其性温味苦辛，归肝、脾、肾经，具有温经止血、散寒止痛的功效。中医常用艾叶制作艾条进行灸疗，通过燃烧产生的热力刺激穴位，适用于寒湿痹痛、宫寒痛经等症。新鲜艾叶还可捣碎外敷，辅助治疗皮肤瘙痒。艾草含有挥发油、黄酮类等成分，现代研究显示其具有抗菌、抗炎作用。
炙草是甘草经蜂蜜炮制后的加工品，将甘草片与炼蜜拌匀后文火炒至深黄色。炮制后的炙草性味甘温，补脾益气作用增强，常用于脾胃虚弱、心悸气短等症。与生甘草相比，炙草更侧重补益功效，且能缓和药性，在四君子汤、炙甘草汤等方剂中多见。其主要成分甘草酸经蜜炙后转化率提高，但需注意长期过量可能引起水肿。
艾草为灰绿色叶片，背面密布灰白色绒毛，揉搓有特殊香气。炙草呈棕褐色片状，表面可见蜂蜜光泽，质地酥脆。两者原植物科属不同，艾草来源于菊科多年生草本，甘草为豆科植物甘草的根茎。采收季节上，艾叶多在花开前采摘，甘草则秋季采挖后加工。
艾草以外用灸疗为主，兼可煎汤熏洗，侧重温通经络、祛湿止痒。炙草以内服为主，擅长补中缓急，多用于气虚证候。艾叶孕妇慎用，阴虚血热者禁用；炙草不宜与海藻、甘遂同用，高血压患者需慎用。现代应用中，艾叶提取物可用于制作消毒剂，甘草制剂则多用于镇咳祛痰。
部分地区将艾草称为灸草，因其为灸法主要材料，但药典未收录此别名。而炙草在古籍中偶被误写作灸草，实际二者炮制方法迥异。艾绒是艾叶捣碾成的纤维，用于间接灸；艾炭为艾叶炭化物，用于止血。购买时需注意：艾叶包装标注为艾叶或艾草，炙草应标明蜜炙甘草。
使用艾草进行家庭艾灸时，建议选择陈年艾绒以减少刺激性，施灸时保持通风避免烟雾积聚。炙草入汤剂时需捣碎便于成分溶出，储存时需防潮防蛀。两类药材均需在中医师指导下使用，尤其孕妇、糖尿病患者等特殊人群应谨慎。日常养生可用艾叶煮水泡脚驱寒，或取少量炙草代茶饮补气，但不宜长期连续使用超过两周。
