赤芍与白芍均为毛茛科芍药属植物的干燥根，但二者在功效和应用上存在明显差异。赤芍偏于清热凉血、散瘀止痛，白芍长于养血调经、柔肝止痛。
赤芍为野生品种芍药或川赤芍的干燥根，表皮粗糙呈棕褐色，断面颜色偏红。白芍则为栽培品种芍药的去皮水煮干燥根，表皮光滑呈类白色，断面颜色偏白。二者虽同源但因加工方式不同导致药性分化，赤芍保留更多活性成分，白芍经炮制后药性趋于温和。
赤芍性微寒，归肝经，主要功效为清热凉血、散瘀消肿，适用于温毒发斑、血热吐衄、目赤肿痛等实热证。白芍性微寒，归肝脾经，核心功效为养血敛阴、柔肝止痛，多用于血虚萎黄、月经不调、胁肋脘腹疼痛等虚证或肝脾不和证。
赤芍含有更高浓度的芍药苷、苯甲酰芍药苷等活性成分，具有显著的抗炎镇痛作用。白芍经炮制后单宁酸含量降低，芍药内酯类成分相对增加，使其养血柔肝效果更为突出。现代研究表明，赤芍对金黄色葡萄球菌抑制率明显优于白芍。
赤芍不宜与藜芦同用，其活血作用可能增强抗凝药物效果。白芍忌与芒硝同用，可能影响其收敛效果。孕妇使用赤芍需谨慎，而白芍在医师指导下可用于安胎。二者均不宜长期大量服用，可能引起胃肠不适。
赤芍常见于犀角地黄汤、血府逐瘀汤等清热凉血方剂。白芍多出现在四物汤、逍遥散等调经养血方中。在桂枝汤中，赤白芍常配伍使用，赤芍祛邪、白芍扶正，体现中医"攻补兼施"的治疗思想。
日常使用需根据体质和症状选择，血热瘀滞者宜选赤芍，血虚肝旺者适用白芍。二者可配伍使用但需医师指导，煎煮时赤芍宜后下保留有效成分，白芍可久煎发挥补益作用。储存时均需置阴凉干燥处，注意防潮防蛀，建议在中医师辨证指导下合理选用。
