人参具有大补元气、复脉固脱、补脾益肺、生津安神等功效，主要用于体虚欲脱、肢冷脉微、脾虚食少、肺虚喘咳、津伤口渴、内热消渴、久病虚羸、惊悸失眠等症状。人参的主要作用包括调节免疫、抗疲劳、改善记忆、保护心血管、延缓衰老等。
人参能大补元气，适用于因大汗、大泻、大失血或大病、久病所致元气虚极欲脱，气短神疲，脉微欲绝的重危证候。单用有效，如独参汤。若气虚欲脱兼见汗出，四肢逆冷者，可与回阳救逆之附子同用，以补气固脱与回阳救逆。若气虚欲脱兼见汗出身暖，渴喜冷饮，舌红干燥者，常与麦冬、五味子配伍，以补气养阴。
人参可补脾益肺，适用于脾气不足的倦怠乏力，食少便溏者。因其能补益脾气，故常与白术、茯苓等配伍，如四君子汤。若脾气虚弱，不能统血导致长期失血者，可与黄芪、白术等补中益气之品配伍。若脾气虚衰，气虚不能生血，以致气血两虚者，可与当归、熟地黄等药配伍。人参又能补益肺气，可用于肺气虚弱，咳嗽无力，气短喘促，懒言声微等症，常与黄芪、五味子等同用。
人参能益气生津止渴，适用于热病气津两伤，身热烦渴，汗出脉虚者，常与石膏、知母等同用。对于消渴病，气阴两伤者，人参既能补益肺脾肾之气，又能生津止渴，故治消渴的方剂中亦较常用。人参还能补益心气，可改善心悸怔忡，胸闷气短，脉虚等心气虚衰症状，并能安神益智，治疗失眠多梦，健忘。
人参中的人参皂苷和人参多糖是调节免疫功能的活性成分，不但对正常人，而且对免疫功能低下的人均有提高免疫功能作用。人参多糖是人参中提纯的高分子酸性多糖，是一种免疫增强剂。经过动物实验和人体临床实验观察，证实能显著增强人体免疫力，对恶性肿瘤有一定的疗效。
人参中含有多种抗氧化物质，人参皂苷、人参聚乙炔类化合物和人参二醇皂苷等。这些化合物有抗脂质过氧化作用，是抗衰老作用的基础。人参能极大地增强人体脂肪代谢、糖代谢和机体免痪功能，对于延缓衰老具有良好的效果。
人参虽为滋补佳品，但不可滥用。长期过量服用人参可能出现腹泻、皮疹、失眠、神经衰弱、血压升高等不良反应。阴虚阳亢及实邪热盛者忌用。服用人参期间不宜喝茶、吃萝卜，以免影响药效。建议在中医师指导下辨证使用，根据体质和病情调整用法用量，避免盲目进补。
