番泻叶具有润肠通便、清热导滞的功效，常用于缓解便秘、腹胀等症。其主要作用包括促进肠道蠕动、清除积热、辅助降脂等，但需注意长期过量使用可能导致依赖性便秘、电解质紊乱等副作用。
番泻叶含蒽醌类成分如番泻苷，能刺激肠壁神经丛，增强肠道蠕动，缩短粪便在结肠内的停留时间。适用于热结便秘或习惯性便秘，表现为大便干结、排便费力，通常单次使用后6-12小时即可见效。需注意连续使用不宜超过1周，以免肠道敏感性下降。
中医认为其性寒味甘苦，归大肠经，能清泄胃肠实热。适用于饮食积滞化热引起的口臭、腹胀、肛门灼热等症状，常与枳实、厚朴等配伍使用。现代研究显示其可抑制肠道有害菌繁殖，减少腐败物质产生，缓解因积食导致的低热、舌苔黄厚等表现。
动物实验表明番泻叶提取物可抑制脂肪吸收，降低血清总胆固醇和低密度脂蛋白水平。其机制可能与减少肠道对胆固醇的重吸收、促进胆汁酸排泄有关。临床多用于肥胖伴便秘者的辅助调理，但需配合饮食控制，单纯依赖降脂效果有限。
蒽醌类成分的利水作用可促进钠离子排出，对湿热型水肿如下肢浮肿伴小便黄少有一定改善效果。传统方剂中常与茯苓、泽泻配伍，用于肝硬化腹水或肾炎水肿的辅助治疗。但肾功能不全者慎用，避免加重电解质失衡。
外用可治疗热毒型皮肤病症。鲜叶捣敷能缓解疮痈肿痛，煎汤熏洗对湿热型痔疮出血、肛周湿疹有效。其抗菌抗炎作用与大黄素、芦荟大黄素等成分相关，但皮肤破损处禁用，孕妇忌用。
日常使用建议以3-5克干品沸水冲泡，晨起空腹饮用，每周不超过3次。长期便秘者应配合饮食调节，增加膳食纤维摄入如燕麦、火龙果，养成定时排便习惯。体质虚寒、经期女性、老年人慎用，避免引发腹痛腹泻。若便秘持续超过2周或伴随便血、体重下降，需及时就医排除器质性疾病。特殊人群使用前应咨询中医师，避免与利尿剂、强心苷类药物同服。
