四苓散与五苓散的主要区别在于成分与功效侧重：四苓散由茯苓、猪苓、泽泻、白术组成，侧重健脾利水；五苓散在此基础上增加桂枝，兼具温阳化气功效。
四苓散的基础组方为茯苓、猪苓、泽泻、白术四味药材，核心功效为健脾渗湿、利水消肿。五苓散在四苓散基础上加入桂枝，形成五味药配伍，桂枝的加入增强了温通阳气、化气行水的作用。两者均以茯苓为君药，但五苓散因桂枝的协同作用，对水湿内停兼阳气不足者更适用。
四苓散适用于单纯水湿停滞证，如水肿、泄泻、小便不利等脾虚湿盛症状。五苓散因桂枝的温阳特性，除利水外还能治疗阳气不化引起的水饮内停，如痰饮、眩晕、口渴但饮水即吐等寒湿证候。两者虽均能利水，但五苓散对伴有畏寒、肢冷等阳虚表现者效果更佳。
四苓散临床多用于胃肠型水肿或脾虚湿困的慢性腹泻，如急性肠炎后期调理。五苓散常用于水液代谢障碍相关的复杂病症，如美尼尔氏综合征、心力衰竭轻度水肿等。现代研究表明，五苓散对调节抗利尿激素分泌有独特作用，而四苓散更侧重胃肠水液平衡。
四苓散源自《丹溪心法》，是利水基础方。五苓散出自《伤寒论》，属经方范畴，其组方体现张仲景"病痰饮者当以温药和之"的治疗思想。两者虽同属利水剂，但五苓散在六经辨证中多用于太阳病水蓄膀胱证，四苓散则无明确经方定位。
四苓散现代多制成颗粒剂（如四苓散颗粒），用于单纯性水肿或小儿轮状病毒性腹泻。五苓散除传统汤剂外，还有胶囊剂型（如五苓胶囊），在肾病综合征、肝硬化腹水等疾病辅助治疗中应用更广。需注意两者均须辨证使用，湿热证患者慎用五苓散。
使用两类方剂前应经中医师辨证，避免自行用药。服药期间需限制钠盐摄入，监测尿量变化。水肿患者可配合赤小豆、薏苡仁等食疗，避免久处潮湿环境。若出现口干加重或电解质紊乱迹象应及时复诊调整用药方案。
